从1G免费邮箱看互联网新一轮“圈地运动”
作者：冯强 2004.8.9
2004年7月26日晚，我在家登录"雅虎通"后，在线的某公司网管小陈告诉我，快去看Yahoo的邮箱，已经扩容到1G了。我登录雅虎中国的主页（http://www.yahoo.com.cn），果然看到邮箱登录密码的上方，出现了"1G邮箱"几个小字。Google在2004年4月推出1G容量的Gmail测试版以后，由于登录比较麻烦、中文兼容性不太好等原因，虽然朋友推荐了我，但一直没有去注册，想不到1G的免费邮箱终于还是"砸"到了我的头上。我突然意识到，最近由于Google容量1G的免费电子邮箱Gmail推出引发的免费邮箱扩容竞赛，并非简单的免费邮箱用户的争夺，这是新一轮互联网"圈地运动"的开始。
免费邮箱，曾经为门户网站提高知名度和点击率立下过汗马功劳。窄带时代，纵观当时国内外门户网站，几乎没有不提供免费电子邮件服务的，电子邮件注册客户的多寡，常常是衡量一个网站价值的重要指标。进入21世纪以后，网络泡沫开始破灭，门户网站的生存和盈利能力开始受到了投资者的置疑。门户网站在崩溃的边缘，突然发现数以千万计的电子邮件用户群是一块未开垦的金矿，随着针对商业用户和职业玩家的更大容量、更多功能、更稳定线路的收费邮箱的推出受到中小企业和网民的欢迎，Sina、Sohu、163.com、263.net等很多网站都因此而扭亏为赢（门户网站能发展到今天，短信和网游可以说有更大的功劳，不过这是后话）。
收费邮箱的出现，进一步打压了免费邮箱的生存空间，免费邮箱的容量不仅降低了，而且大多不稳定，垃圾邮箱也多了起来。这时候，网民们对收费邮箱的认知度开始提高，据北京在线的一次统计，网民对收费邮箱的认可度将近45％，有20％的网民有可能选用收费邮箱。事实胜于雄辩，在NASDAQ上市的中国网络公司能绝地反击，走出可能被摘牌的阴影，电子邮箱收费战略可以说功不可没。一些知名的企业，虽然有自己的邮件系统，但作为安全备份，也购买了不少收费邮箱。细心的观众常常可以从央视的节目中发现sina邮件地址的身影，我接触的不少企业的采购和销售部门的经理们也使用收费邮箱（他们也有企业邮箱账号），这些都似乎在告诉我们邮箱收费是大势所趋，"好用"的免费邮箱正在逐渐消亡。其实，消亡的"好用"的邮箱主要是指国内的一些网站推出的免费邮箱，像Yahoo、Hotmail等国外老牌免费邮箱，无论从易用性、安全性、防垃圾邮件、防病毒邮件等各方面都是领先的。可由于国外的免费邮箱服务器大多在国外，不支持pop3、smtp，不能直接在outlook、foxmail等软件中使用，对国内主要免费邮箱的冲击并不算太大。随着MSN在国内的普及（据统计，国内的即时通讯工具MSN已占到第二位，仅次于QQ），注册Hotmail的网民有迅速增长的趋势，这主要得益于MSN对Hotmail邮箱无缝的支持。当然，由于微软对注册MSN的邮箱的"宽容"，用户可以使用任何邮箱地址注册（并不限于@msn.com和@hotmail.com），所以并没有对免费邮箱的格局产生重大影响。
真正打破免费邮箱看似平衡格局的，正是以往在市场一贯低调的Googlel。Google以强大的搜索技术起家，和它简洁的主页一样，这个公司以其完美的技术平台、不张扬的风格，赢得了网民的支持和投资家的亲睐。Gmail推出之日，正是Google上市前IPO推广之时，Gmail的推出正是Google从技术型公司向经营型公司转型的第一步。和大多数免费邮箱的容量被一再削减相比，Gmail的推出确实有吸引眼球的资本，1G＝1000M的容量，已经超过了国内绝大多数收费邮箱所能提供的最大容量。Google的主页并没有Gmail的链接（可能因为还在测试阶段的原因），而是通过https://gmail.google.com/gmail登录。Gmail的注册方式也很有意思，网民并不能直接注册，而是需要获得已注册用户的推荐。这样的注册方式，一方面增强了Gmail的神秘感，另一方面形成了金字塔效应（也有很多朋友认为Gmail的注册推广很像传销，事实上随着推荐用户的成功注册的增加，可推荐指标也在增加）。由于很多人得到朋友的推荐，所以注册人数成几何级数增加。据我常去的一个技术论坛调查，注册了Gmail的人数占到了50.76％，这是一个很可怕的比例，相信之前还没有哪家免费邮箱有如此高的注册率。如果单纯是1G容量，Gmail并不可怕，可怕的是Google承诺永远免费，并且使用了多项新技术，如邮件全文搜索、比较完善的UTF多语言支持、方便的邮件地址自动完成功能、https支持、无图片广告等等，加上Google这个品牌，Gmail的成功已是必然。
在Gmail出现之前，国内免费邮箱在邮件队列时延、邮件过滤水平、邮件发送失败机率、邮件被其它服务商屏蔽的机率、防病毒邮件、防垃圾邮件等方面全面落后于Hotmail、Yahoo等国外服务商。Gmail的出现，不仅使国内免费邮件服务商倍感压力，也让国外领先的免费邮件服务商产生了紧迫感。提供免费电子邮件服务，是很多网站提升人气，提高网站广告含金量和拉动其它收费项目（短信、网游、交友、校园录等）的重要手段，所以对于Gmail的出现，几乎所有免费邮件服务商都及时做出了反应。国外方面，Yahoo推出了100M免费邮件和2G收费邮件，微软Hotmail计划将免费邮箱由2M扩容到250M（附件10M），将收费邮箱由10M扩容到2G（附件20M）。国内方面，新浪将免费邮箱升级到30M，网易将免费邮件由25M升级到260M。随着Yahoo雅虎中国成为第二家将免费邮箱容量提高到1G的网站（也是国内第一家），可以预见第二轮扩容潮已经到来，而免费邮箱的容量上限将是1G！
为什么Gmail不仅在网民中，在邮件服务商中也能引起这么大的反响呢？从Yahoo雅虎中国的1G免费邮件注册说明上，也许可以看出些端睨。通过雅虎中国"1G邮箱"进入登录页面，可以发现在大大的"注册雅虎免费电邮"的按钮下，有两行小字说明"注册完成后，您需要先使用雅虎通，然后你可以自主将邮箱扩容到1G"。很明显，Yahoo并不是无条件扩容你的免费邮箱，而是以用户使用雅虎通为前提的。不久前，新浪宣布收购朗玛UC，进入互联网即时通讯市场。我认为，免费电子邮件的扩容竞争，从深层次上讲，是争夺网站用户尤其是即时通讯用户的竞争。Gmail推出后，先后推出扩容的网站基本都有自己的即时通讯产品，如微软的MSN、Yahoo的雅虎通、网易的POPO（泡泡）、新浪的UC等。QQ也在QQ2003版本开始支持QQ电子邮件，其邮件的收发和来邮提醒方式，无疑有不少MSN的影子。QQ免费电子邮件，到目前仍然是5M容量（附件4M）的配置，并未加入到扩容大潮中，这也许和QQ领先其他服务商的优势心态有关。不过，QQ会员信箱已经扩容到100M，QQ免费邮箱是否在Yahoo二次扩容后跟进，我们将拭目以待。QQ通过惊人的市场占有率，推出的移动QQ、讨论组（群）、校友录、移动邮件等增值服务已经取得了不菲的战绩，通过QQ的垄断地位，腾讯进入大型网络游戏、网络电话（VoIP）、网络硬盘等服务领域就相对容易得多。国外的及时通讯服务商对中国这块市场早就很有野心，不过由于市场准入的问题，它们大多数在中国国内没有稳定的服务器，但随着WTO开放的深入，网络通信、固话通信、移动通信、互联网接入等领域将迎来国际巨头的竞争。由于Gmail引发的免费邮箱的大扩容，对加强国内服务商的危机和竞争意识，提高服务水平的质量是有好处的，通过优胜劣汰，可能最终产生几家能与国外网络巨头抗衡的公司。
Google推出Gmail，而且承诺永远免费，它真正的目的就是聚集人气，为将来推出以Gmail为身份验证的增值服务做准备，如果Gmail能像Google的搜索服务一样深得人心，估计Gmail Messager及时通讯服务的推出也不远了。正因为如此，Yahoo、微软、新浪、网易等互联网主流公司，对于免费邮件扩容都是积极跟进。和当年彩电降价一样，免费邮箱的扩容不仅将对现有市场进行重新洗牌，广大网民也将得到实惠。免费邮箱在扩容之后，服务商将进一步打服务牌，只有免费、好用的邮箱才能真正吸引网民，起到提升网站的品牌价值的作用。研究表明，电子邮箱作为网络基本的服务之一，将越来越趋于免费，它将更多地作为网站的广告和促销手段出现，达到吸引眼求的目的。这和现在的公共卫星电视频道很类似，节目提供商并不直接向观众收费，而是通过广告代理来支撑业务和赢利。
需要注意的是，一些只提供收费邮件服务的网站并没有重新推出免费邮件注册，但大多数仍然相应提高了邮箱的容量。从发展来看，免费邮箱仍将是主流，但收费邮箱也有存在的理由，它为商业用户提供更大的空间、更稳定的线路、更方便的功能，没有广告，支持pop3和smtp。还是以卫星电视频道为例，一些收费的体育台、电影台、音乐台、资讯台提供了更专业的服务，一样赢得了不少用户，所以收费邮箱仍将大有可为。免费邮箱现在已经把容量的上限扩大到1G，收费邮箱除了提高容量外，还应在服务和特色上下功夫。比如，收费邮箱提供更大或不限的附件许可、可定制的防垃圾邮件策略、可靠的邮件在线杀毒功能、邮件全文搜索和强大的分类功能、电子相册、网络硬盘（支持FTP）等等，都是可以考虑的方向。实际上，很多功能现在已经出现在Hotmail、Gmail等国外免费邮箱中。在邮件的功能和服务上国内服务商差距不小，需要奋起直追，才能在收费和免费邮箱市场占有一席之地。由于国外服务商的服务器目前大多数设在国外，其登录速度和稳定性是影响国内注册率的主要原因，这个问题一旦解决，将对国内的免费和收费邮件服务都造成很大的冲击。所以，国内的服务商一定要从Gmail事件中清醒过来，居安思危，努力提高服务质量和技术含量，为新一轮竞争做好准备。
免费邮箱的扩容竞赛，是互联网业新一轮的"圈地运动"的开始，也是市场重新排序的开始。将来能生存下来的，必将是有敏锐反应能力、有好的服务意识、有超前眼光和技术储备的网络公司。这场大戏刚刚上演，作为网民我们最好拭目以待，群雄逐鹿的同时，必将产生新一轮竞争的王者，但无论胜负谁与，广大网民将是最大的受益者。（完）
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