对多数人来说，人工智能（AI）这个词会让人立刻联想到末日般的画面。毕竟在电影中，我们早看过当人类发展超出掌控时的不变下场。只要有人打造出能真正思考的机器──有感知能力的「觉醒」机种──那么人类就玩完了。如果这个聪明的机器不喜欢我们行事的方法，那该怎么办？若它有其他想法，又该如何处理？多年来，这类猜想催生出众多科幻作品，尽管《终结者》片中对 AI 的刻划十分吓人，但 AI 其实较可能帮助人类，而非加以伤害。不过，由于史蒂芬．霍金（Stephen William Hawking）和伊隆．马斯克（Elon Musk）等顶尖科学家和技术专家一再警告 AI 的潜在危险，因此你若对 AI 仍有疑虑，也属情有可原。为了充分了解 AI 的惊人潜力，我们得先厘清关于它的诸多误解。首先，应考虑如何能使机器拥有智能，以及它们怎么进行思考。AI 一词于 1956 年出现，可用来代表计算能力领域的多项技术。科技公司在展示新品时，常会用到该词汇，但这些产品所触及的「智能」层面却大相径庭。

AI 为什么学习力惊人？它们能帮人类做什么？

在多数情况下，AI 已成为营销昂贵计算机程序的诱人说词；然而，有些计算机是真的具有学习能力。其中最复杂的目前仅适用于股市、科研领域，以及日渐复杂的电玩世界。你可能会认为，预测公司净值、用遗传密码建构模型，以及称霸游戏世界得采用完全不同的 AI 才行，但它们其实都能以相同的基本架构来实现。真正的 AI 仰赖机器学习原理来运行；本专题将进一步探讨不同的机器学习类型。透过机器学习来运行的计算机程序与其他多数程序差别甚巨，因为你毋须告诉程序该如何做事──而是展示给它看。假设你想要一个能从脑部扫描中发现异常的计算机程序，若使用传统程序，你得编写极为严密详实的规则供程序使用；如使用机器学习程序，你只须给程序各看数千张正常与异常的脑部扫描图，然后让程序教会自己识别异常。比起传统程序，机器学习法显然更占优势，因在执行指定任务的成效上，计算机很可能比程序工程师更优异。而最令人兴奋的是，科学家正着手打造这样的程序。

不过，这些能帮助我们打理日常生活的 AI 并非全是明日科技。事实上，我们已能享受它们所带来的好处。从微软的 Cortana  语音助理，到知名网络大厂和社群提供的大型服务，背后都有智能程序在运作，好引领我们穿梭于网络中。它们了解我们的兴趣与好恶，并为每个人量身打造合适的广告和建议。然而，尽管会做的事情很多，但它们仍属于所谓的「弱人工智能」（narrow AI）──完成特定任务的能力远胜于人类，但却无法执行任务以外的事情。

人工智能的下一步是创建「通用 AI」。在 AI 领域中，此部分究竟是最令人兴奋，抑或最为吓人，至今仍众说纷纭。通用 AI 将比现行的 AI 系统更接近人类智能，因为它能学习解决各种问题，并应用于不同的任务。距离实现上述梦想的日子尚远，但 DeepMind 的 AlphaGo 是目前最接近的例子。透过深层类神经网络，AlphaGo 击败了世上最强的围棋选手：李世乭。众人认为这是 AI 历史性的一刻，因围棋中有数万兆种走法，要将之全部编入计算机中是不可能的。相反地，AlphaGo 天资聪颖，可多次与自己下棋，并从中反思自己的错误。在数百万局的练习之后，它已足以与人类棋王匹敌，甚至得胜。AlphaGo 潜力惊人。开发者兴奋地宣称，该程序将用来协助医疗人员，让 AI 加入拯救人命的行列，且其多样化的学习法也能作为许多智能机器的基础。

科学家怎么让 AI 更加强大？

就当前的技术而言，我们仅能打造出效能强大但功能有限的 AI。这是因为当我们从通用 AI 转往人类智能迈进时，所需的计算机效能也得更强大；而今，我们尚未发明能与人脑处理能力匹敌的事物。

不过，人之所以为人，便是因为敢于迎接挑战，科学家目前正在研究潜能超强的新型计算机。这种计算机名为量子计算机（quantum computer）；透过「超距幽灵作用」（即量子纠缠，quantum entanglement），其工作效率极佳，计算速度超乎人类想象。在比较一般计算机和量子计算机时，你可想象它们须执行的任务都是从迷宫中逃脱── 一般计算机一次只会试着走一条路径，直到找到正确的逃脱路径为止。量子计算机却能同时搜索每条路径；这代表它运作得更快、效能更强，一旦搭配精密的 AI，将可能与人类大脑匹敌，甚至青出于蓝。在量子计算能力迷宫外等着我们的究竟为何？这目前仅能仰赖我们的想象力；也许是打造人类等级的智能，或是更高级的智能系统。我们甚至可能打造超越人类认知能力的超级智慧。这听起来或许既有趣却又令人却步，但只要我们步步为营、谨慎向前，就不该太过操心。

电影情节会成真吗？AI 是否会危害人类？

超级 AI 本身并不会对我们构成危险；至少不是我们所想的那种情况。在小说描写的末日情景中，AI 会像我们一样思考，有时甚至拥有人类般的情感；AI 同人类一样渴望自由，也有统治一切的野心。但实际情况并非如此──计算机的思维与你我的思考方式完全不同，即使是特别聪明的人造脑也不会改变这个事实。最聪明的生物会试图爬上食物链顶端──这道理并不难理解，且人类就是最佳例证。但计算机并非演化的产物，这代表计算机与人类的本质上大不相同。人类所有的欲求都源自基因蓝图，而计算机却不会受生物欲望所驱使，这对人类而言是──也许对机器来说也是──好事一件。这也许有点难以想象，毕竟换位思考本就不简单。不过，计算机只会遵循内部程序行事，而这些程序都是由人类所制定。从这方面看来，我们便毋须担心。

可惜的是，这也不代表我们就能清楚判定出未来走势。假设有天人类成功打造出超级智慧，并要求它们协助将火星变成宜居的家园，也许 AI 真能找出人类要花上数世纪才能想出的解决方案，并帮助我们实现梦想。但它们也可能发现，改造火星的最佳方法就是将地球的大气和资源送至火星。也就是说，AI 虽按指示行事，却反而可能导致人类灭绝。AI 能否正确地理解指令，这之间的差距可能会让人类成功殖民火星，抑或彻底灭绝。AI 的第二个威胁则比较直接：有心人士可藉助其力量来破解程序。若落入坏人手中，强力 AI 经训练后可能得以破解各种受密码保护的程序。因此，在这方面我们得非常谨慎。然而，尽管有潜在问题存在，AI 对于人类的生活可能还是颇有帮助。对任何团队来说，拥有聪明、能干且全心投入的成员可是件好事，无论该成员是人类或其他事物。为此，AI 可能即将与人类携手合作，开始涉足各行各业（如通信产业、航空业和医药业），也许之后还会供军方和航天使用。