PATH用作运行某个命令的时候，本地查找不到某个命令或文件，会到这个声明的目录中去查找。
例如一般设定java的时候为了在任何目录下都可以运行bin文件夹下的命令。就将java的bin目录声明到path中。

一、修改配置文件的方法

(一)修改系统级的PATH环境变量
1,在/etc/profile中增加:
export PATH=/path1:/path2:/pahtn:$PATH#多个环境变量之间使用英文冒号隔开。
2,执行source使环境变量生效:
source ./etc/profile

(二)、修改用户级别的PATH环境变量先进入用户目录（例如aaa用户）：
#cd /home/aaa
#vi .bash_profile 或者.profile
增加:
export PATH=/path1:/path2:/pahtn:$PATH
保存

执行source生效：
# source .bash_profile

或者不进入用户目录，切换到aaa用户下：

#su - aaa

#vi ~/.bash_profile或者.profile

增加:
export PATH=/path1:/path2:/pahtn:$PATH
保存

执行source生效：
# source ~/.bash_profile

二、命令行状态下直接修改环境变量修改环境变量

在bash下用export,在csh下用setenv。比如： 
export PATH=$PATH:/usr/local/bin

'$PATH' 与'$PS1'一样，也是环境变量。

输入set将列出所有当前定义的环境变量。您看到的这些环境变量在 shell 的配置文件中定义，可能是用户自己的配置文件，也可能是由'root'通过'/etc'下面的系统级文件定义的。如果您使用 X ，更多的一些变量将由 X 、您的窗口管理器或桌面环境的启动文件配置。

如果对这些设置不很清楚，您暂时最好不要随便改动。了解如何改变 $PATH 变量很有用，因为这个变量决定了 shell 将到哪些目录中寻找命令或程序。如果要执行的命令的目录在 $PATH 中，您就不必输入这个命令的完整路径，直接输入命令就可以了。一些第三方软件没有将可执行文件放到 Linux 的标准目录中。因此，将这些非标准的安装目录添加到 $PATH 是一种解决的办法。此外，您也将看到如何处理一般的环境变量。

首 先，作为惯例，所有环境变量名都是大写。由于 Linux 区分大小写，这点您要留意。当然，您可以自己定义一些变量，如'$path'、'$pAtH'，但 shell 不会理睬这些变量。

第二 点是变量名有时候以'$'开头，但有时又不是。当设置一个变量时，您直接用名称，而不需要加'$'：

PATH=/usr/bin:/bin:/usr/local/bin:/usr/X11R6/bin

要获取变量值的话，就要在变量名前加'$'：

echo $PATH

/usr/bin:/bin:/usr/local/bin:/usr/X11R6/bin

否 则的话，变量名就会被当作普通文本了：

echo PATH

PATH

处理 $PATH 变量要注意的第三点是：您不能只替换变量，而是要将新的字符串添加到原来的值中。在大多数情况下，您不能用'PATH=/some /directory'，因为这将删除 $PATH 中其他的所有目录，这样您在该终端运行程序时，就不得不给出完整路径。所以，只能作添加：

PATH=$PATH:/some/directory

这 样，PATH 被设成当前的值（以 $PATH 来表示）＋新添的目录。

到目前为止，您只为当前终端设置了新的 $PATH 变量。如果您打开一个新的终端，运行 echo $PATH ，将返回旧的 $PATH 值，而看不到您刚才添加的新目录。因为您先前定义的是一个局部环境变量（仅限于当前的终端）。

要定义一个全局变量，使在以后打开的终端中 生效，您需要将局部变量输出(export)，可以用'export'命令：

export PATH=$PATH:/some/directory

现在如果您打开一个新的终端，输入 echo $PATH ，也能看到新设置的 $PATH 了。请注意，命令'export'只能改变当前终端及以后运行的终端里的变量。对于已经运行的终端没有作用。

为 了将目录永久添加到您的$PATH ，只要将'export'的那行添加到您的'.bash_profile'文件中. 
#vi ~/.bash_profile

请不要在 '.bashrc'中设置 PATH ，否则会导致 PATH 中目录的意外增长。您每次打开一个新的 shell ，'.bashrc'都会作用。所以如果在该文件中添加目录，您每次打开一个终端，目录又会被添加。这将导致 PATH 变量由于目录复制，不断地增长。