天皇，姓望名获，字文生，别号防五、天灵，又称天皇氏，传说中的上古三皇之一。在中国远古神话时代，‘皇’的原始意义是神祇，‘氏’的原始意义也是神祇，只是其神性稍略于盘古和玉皇大帝，我们可将之称为第二级神祇。盘古后裔中，三皇是最早的三位神祇，而天皇则出生于天灵山（传说中的仙山）。皇甫谧的《帝王世纪》中记载：天地开辟，有天皇氏、地皇氏、人皇氏。盖‘三皇’仅是一种传说，大约是远古时期的人，为了纪念部落之中做过特大贡献的人或首领而取的称谓。这三皇在位有多长时间已无法考证，因他们都是盘古后裔中漫长时光里的神话人物，于是中国神话学家们选择了‘天、地、人’这种三才立世说，只是说明其岁月的漫长。

天皇氏距今大约三百万年至一百七十万年，其以木德王天下，治所在良渚（浙江杭州余杭区）古城中的莫角山台址上。史书上还记载：天皇兄弟13人，号称‘天灵’，其中有一人先发明了数字，继而又发明了天干、地支。当时之人认定他是位了不起的圣人，便推举为领袖，号称天皇，其余十二人则带领着自己的部族各居一方，立国称皇，各传国一万八千年。此处应指出的是，史书上所说发明数字和天干、地支之事，只是古人的一种猜想，事实上这些发明在一百万年以前是不太可能出现的。至于说‘天皇兄弟十三人’，则是一条很重要的远古人类社会信息，说明当时的人类已经意识到，在这个地球上除了中国之外还有其他国家。因此古人把天下分成十三个部分，中国仅是其中一部分，而中国当时最高的领导者就是天皇。

　　天皇时期的人类‘淡泊无为，而俗自化’。其意思是说：那时的人类头脑都很简单，思想也很单纯，他们的生活方式和其它哺乳类动物没多大差别，一切顺其自然而己。汉代的史学家孔安国认为：天皇、地皇、人皇之说过于荒谬，于是把伏羲、神农、黄帝称为三皇。然而，他却犯了一个极端无知的错误。三皇时期是处于上古早期的原始初民时代，而伏羲、神农、黄帝则处于上古中期的氏族联盟时代，怎么可以替代？诚如孔子《家语》中所言：自伏羲以下皆称曰帝。由此可见，上古时代‘皇’与‘帝’有着本质的区别。‘皇’是一个时代的象征，并非是指具体的某个人；而‘帝’则是某个政权的最高统治者，是实有其人。

考古发现：天皇时期的地质年代属于新生代第三纪的更新世早期，也为旧石器时代早期，社会组织形式为血缘家族公社，婚姻形式为血缘群婚。据考古认证，这时的人类已开始使用天然火。根据动物群的性质、堆积物特点和其他环境变化因素，学者们把更新世划分为早、中、晚三期。一些学者将更新世的起讫，定在距今三百万年至一百万年间，相当于旧石器时代早期的最早阶段；中更新世则定在距今一百万年至十万年间，这相当于旧石器时代早期的中、后阶段；晚更新世定在距今十万年至一万年，包括了旧石器时代的中期和晚期。在中国又以距今四万年作为晚期的起点。在距今二万年到一万年间的某段时期，欧亚大陆北部、大洋洲、美洲马达加斯加的数十种大型动物走向灭绝，百分之七十的大型哺乳动物在距今大约一万一千年前突然消失。这些大型动物的消失，一直是科学家争论的话题。

天皇时期的初始阶段，也正是我国中华人种的‘东方人’向‘元谋人’过渡阶段。此时地球正处于16银系年的冬至阶段，由于地球环境变冷，许多原本温暖的地区变成了冰川，一些热带生存的动植物无法适应寒冷的气候，逐渐灭绝。幸存下来的动物，有的改变自身内环境以适应寒冷的气候和恶劣的外环境，有的被迫向温暖地带迁徙寻找适宜生存的外环境。当时，我国北方大部分地区都被冰雪覆盖，到处都是冰川，生存的动物已经很少。而我国云南省的中部，正处于北回归线附近，气候温暖，四季如春，所以便有大批的远古生物云集到这里。就这样，元谋盆地成了古生物的天府之国。

1987年4月，云南联合考古队曾在元谋县的小河村和竹栅村等地发掘出动物标本300多件，碎骨牙40多公斤，便是这一时期历史的最佳物证。然而，在距今一百八十万年时，全球气候开始转暖，雪原融化，冰川消逝，原来生命稀少的寒冷地带又恢复生机。气候转暖给处于危机中的‘东方人’开辟了新生路，他们化整为零，分裂成十几个部落，由其各自的族长率领分别往东西南北各方开发新领地。这是冰川消融时期中华人种的第一次大分裂，这次分裂使中华人种向更广阔的地域推进，从而奠定了中华人种在世界史上的主流地位。

1961年，山西芮城县西侯度村发现的西侯度文化，距今约一百八十万年。据分析，西侯度人很可能就是云南东方人种的分支。由于当时全球气候转暖，冰川融化，居住在元谋盆地的东方人因人口繁殖过剩，食物短缺而出现生存危机。于是，东方人逐渐分裂成十几个支脉，陆续迁往新的地区开辟家园，其中的一支就迁到了今山西南部靠近黄河的芮城一带定居下来。另外，早在公元1891年时，荷兰军医杜布亚在爪哇特里尼尔附近地表下15米处发现距今一百八十万年的头盖骨一个、牙齿三颗、完整的腿骨化石一根；1931年，荷兰人孔尼华又陆续发现三个头骨、多个下鄂骨和牙齿，被命名为爪哇猿人。以上考古说明，在东方人种存在的同时，西方人种也已经存在，这是东、西方完全不同的两个人类族源。